第二十八回 宝钗惨淡过生日贾母撒手归地府
一日，史湘云出嫁回门，来贾母这边请安。史湘云与贾母聊起旧事旧人，为今不如昔、物是人非而感慨万分。贾母道：“如今这样日子在我也罢了，你们年轻轻儿的人还了得！我正要想个法儿叫他们还热闹一天才好，只是打不起这个精神来。”
史湘云道：“我想起来了，宝姐姐不是后天的生日吗，我多住一天，给她拜过寿，大家热闹一天。不知老太太怎么样？”贾母听了才想起这事来，说：“我真是糊涂了。她没过门之前，还做过生日。如今嫁过来，还没做呢。宝丫头的生日，我替另拿出银子来，热热闹闹给她做个生日，也叫她欢喜这一天。”湘云答应道：“老太太说得很是。索性把那些姐妹们都请来了，大家叙一叙。”贾母道：“自然要请的。”
第二天，迎春、薛姨妈先来，随后李纨、凤姐又进来，大家厮见了一番。凤姐虽勉强说了几句有兴的话，终不似先前爽利，招人发笑。贾母心里要宝钗喜欢，故意地呕凤姐说话。凤姐也知贾母之意，便竭力张罗。邢夫人、尤氏、惜春等听见老太太叫，不敢不来，心内也十分不愿意，想着家业零败，贾赦、贾珍又离家，偏又高兴给宝钗做生日，到底老太太偏心，于是便来了也无精打采的。
贾母让薛姨妈等喝酒，见她们都不是往常的样子，贾母着急道：“你们到底是怎么着？大家高兴些才好。”凤姐道：“她们以前时候都高兴，如今都碍着脸不敢混说，所以老太太瞧着冷净了。”宝玉于是提议行酒令，也好似从前一样热闹些。于是鸳鸯拿出令盘骰子来，大家掷曲牌名儿赌输赢酒。
恰是薛姨妈先掷。薛姨妈便掷了一下，却是四个幺。鸳鸯道：“这是有名的，叫做‘商山四皓’。有年纪的都喝一杯。”于是贾母和邢、王二夫人都该喝。贾母举酒要喝，鸳鸯道：“这是姨太太掷的，还该姨太太说个曲牌名儿。”薛姨妈道：“你又来算计我了，我哪里说得上来。”贾母道：“不说到底寂寞，还是说一句的好。下家儿就是我了，若说不出来，我陪姨太太喝一盅就是了。”薛姨妈便道：“我说个‘临老入花丛’。”贾母点点头儿道：“偷闲学少年。”宝玉巴不得要说，只是轮不到，正想着，恰好到了跟前，便掷了一个二、两个三、一个幺，便说道：“这是什么？”鸳鸯笑道：“这是个‘臭’，先喝一杯再掷吧。”宝玉只得喝了又掷，这一掷掷了两个三、两个四，鸳鸯道：“有了，这叫做‘张敞画眉’。”宝玉明白鸳鸯是打趣他，接不上来，就自认：“罚了吧，我也没下家。”接着轮到李纨掷了一下。鸳鸯道：“大奶奶掷的是‘十二金钗’。”
宝玉听了，忽然想起以前做过的“金陵十二钗”的梦来，便呆呆地退到自己座上，心里想：“这十二钗说是金陵的，怎么家里这些人如今七大八小的就剩了这几个。”复又看看湘云宝钗，虽说都在，只是不见了黛玉，一时按捺不住，眼泪便要下来。恐人看见，便说身上燥得很，脱脱衣服去，便挂了筹出席去了。
宝玉一时伤心，走了出来，正无主意，只见袭人赶来，问是怎么了。宝玉道：“不怎么，只是心里烦得慌。何不趁他们喝酒咱们两个逛逛去。”袭人劝他不听，只好跟着宝玉一路走来。
他们来到一所园内，只见满目凄凉，那些花木枯萎，更有几处亭馆，彩色久经剥落，远远望见一丛修竹，倒还茂盛。宝玉一想，说：“我自病时出园住在后边，一连几个月不准我到这里，瞬息荒凉。你看独有那几竿翠竹青葱，这不是潇湘馆吗！”袭人道：“你几个月没来，连方向都忘了。”回过头来用手指着道：“那才是潇湘馆呢。”宝玉顺着袭人的手一瞧，道：“可不是过了吗！咱们回去瞧瞧。”袭人道：“天晚了，老太太必是等着吃饭，该回去了。”宝玉不言，找着旧路，竟往前走。
那宝玉虽离了大观园将及一载，岂遂忘了路径？那袭人恐他见了潇湘馆，想起黛玉又要伤心，就用言混过，所以宝玉问她，只说已走过了，不想让宝玉过去。不料宝玉的心惟在潇湘馆内，只不过借袭人之口说出一番缘由来。
袭人见他往前急走，只得赶上，见宝玉站着，似有所见，如有所闻，便道：“你听什么？”宝玉道：“潇湘馆倒有人住着吗？”袭人道：“大约没有人吧。”宝玉道：“我明明听见有人在内啼哭，怎么没有人！”守园的婆子们赶上说道：“二爷快回去吧。天已晚了，别处我们还敢走走，只是这里路又隐僻，又听得别人说夜里有哭声，所以人都不敢走的。”宝玉袭人听说，都吃了一惊。宝玉道：“可不是。”说着，便滴下泪来，说：“林妹妹，林妹妹，好好儿的是我害了你了！你别怨我，只是父母做主，并不是我负心。”愈说愈痛，便大哭起来。
袭人正在手足无措，贾母派人来找，宝玉犹自痛哭。袭人也不顾他哭，拉起就走，一面替他拭眼泪，告诉他老太太急着找他。宝玉没法，只得回来。众人都等在那里，见宝玉回来了，各自又聊了几句，贾母就叫早点散了，说明天再补乐一下。
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